石斛属为兰科（Orchidaceae）第2大属，为多年生常绿草本植物，种类超过1500种，广泛分布于亚洲、欧洲，澳大利亚等地区。石斛属植物多生长于海拔1400～1600 m高山地区的岩石、树皮上，喜温暖、潮湿的环境。石斛属植物的茎作为中药材石斛在中国和印度的药用历史已有千年。从广义的《中国药典》定义上以及长期的认知上，常见的石斛属药用植物均被认为是药材石斛，包括金钗石斛、鼓槌石斛、铁皮石斛、霍山石斛等石斛属植物。
一、石斛的主要药效成分
1. 多糖：多糖是石斛的主要药效成分之一，在抗炎和抗氧化方面有较好的疗效。一般情况下，石斛多糖质量分数在 8%～30%。
2. 生物碱：生物碱是石斛中最早提取并对其进行化学结构鉴定的物质，根据化学结构的不同，目前已报道的生物碱有 5类，分别为倍半萜类、吲哚里西啶、吡咯烷、苯酞类以及咪唑类。由于金钗石斛中生物碱的含量相对其他石斛属植物较高，因此关于生物碱的药理研究主要集中在金钗石斛。
3. 黄酮：黄酮类化合物主要包括芹菜素、黄酮、花青素、黄芩素、橘黄素等。黄酮对人体十分有益，具有抗氧化、抗癌、抗炎、降血糖等生物学活性，几乎所有的天然黄酮都以C-糖苷类黄酮或 O-糖苷类黄酮的形式存在。在体内 C-单糖苷类黄酮很难被吸收，O-糖苷类黄酮则容易被吸收。
4. 酚类：石斛中主要含有菲类及其衍生物、联苄及其衍生物、芴酮类等酚类化合物。
5. 萜类：石斛中萜类成分主要包括半萜类、单萜类、倍半萜类、二萜类、挥发油及其含氧衍生物等，其中对倍半萜类的研究较多。
二、石斛的药理功效
传统药理学认为石斛是滋阴圣品，主胃肾经，养阴生津，厚肠胃，补阴虚，治病后虚热不退，骨蒸劳热，目暗不明等证。现代药理学对铁皮石斛的研究着重于抗氧化、抗肿瘤、增强免疫力、改善糖尿病和缓解疲劳等方面。
1. 增强免疫力：药理研究表明石斛可以增加白细胞数量和巨噬细胞吞噬功能，对非特异性免疫和特异性免疫均有增强作用，能够有效地提高机体免疫力，其免疫活性受其化学成分、分子构象、相对分子质量、糖苷键等诸多因素影响。
2. 缓解糖尿病及其并发症：糖尿病是一种由于缺乏胰岛素、胰岛素抵抗引起的代谢性疾病，其发生常伴随着视网膜病变、白内障、神经病变、肾病、心血管疾病等并发症。石斛治疗糖尿病及其并发症的作用机制主要包括保护胰岛细胞、降低胰岛素抵抗、促进葡萄糖依赖性促胰岛素释放肽（GIP）分泌、纠正脂质代谢紊乱、抑制钙离子通道。
3. 抗肿瘤：石斛抗肿瘤活性物质主要为多糖和芪类化合物，研究表明对肝癌、胃癌、宫颈癌、神经母瘤结肠癌和乳腺癌等多种恶性肿瘤的癌细胞生长都具有抑制作用。
4. 抗氧化和延缓衰老：氧化衰老是生物随着时间推移自发的必然过程，延缓衰老是医药学家永恒的研究课题。目前，普遍认为氧化应激与衰老、神经病变、糖尿病、心血管疾病和癌症密切相关。自由基被认为是人体氧化衰老的主要因素，清除自由基的能力经常被作为抗氧化能力的评价指标。石斛的抗氧化能力基于多糖，通过清除体内过多的自由基达到延缓脏器衰老病变的目的。
5. 抗炎作用：炎症与许多慢性疾病关系密切。霍山石斛多糖通过调控NF-κB和丝裂原活化蛋白激酶（MAPK）信号通路，可以起到显著的抗炎作用。
6. 神经系统保护作用：近年来，石斛多酚、生物碱、皂苷等有效成分已被证明具有神经系统保护作用，主要是由于其抗氧化和抗炎活性。
7. 其他：石斛还具有保肝、改善肠胃功能、改善过敏性皮肤炎、缓解疲劳、抗血小板凝集、抑菌、抗诱变等药理作用哈。
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